2026년 제9회 전국동시지방선거: 대한민국 지방자치의 미래를 결정할 중대 분수령
2026년 6월 3일 수요일, 대한민국은 다시 한번 민주주의의 꽃을 피우는 제 ９회 전국동시지방선거를 맞이하게 됩니다. 제9회 전국동시지방선거는 단순히 지역 일꾼을 뽑는 것을 넘어, 대한민국의 지방자치 역량을 시험하고 미래 지방정부의 청사진을 제시하는 중대한 분수령이 될 것입니다. 이번 선거를 통해 우리는 광역 및 기초자치단체장, 광역 및 기초의회의원을 선출하며, 지역의 미래를 책임질 리더십을 새롭게 구성하게 됩니다.
1. 선거의 개요: 누가, 무엇을, 어떻게 선출하는가?
2026년 전국동시지방선거는 다음과 같은 주요 직책을 선출합니다.
광역자치단체장 (시 도지사): 대한민국의 17개 시 도(특별자치시, 광역시, 도, 특별자치도)를 총괄하는 행정 수반을 선출합니다.
이들의 역할은 광역적인 정책 결정과 집행, 지역 발전 전략 수립 등 매우 광범위합니다.
교육감: 각 시 도 교육청을 책임지는 교육감을 선출합니다. 교육감은 해당 지역의 교육 정책 수립, 예산 집행, 학교 운영 지원 등을 담당하며, 지역 교육의 방향성을 제시합니다. 특히 이번 선거부터는 교육의원 일몰제가 적용되어, 교육의원에 대한 투표는 더 이상 진행되지 않고 교육감 선거에 더욱 집중될 것으로 예상됩니다.
기초자치단체장 (시장 군수 구청장): 전국 226개 기초자치단체(시, 군, 자치구)의 행정 수반을 선출합니다. 이들은 주민 생활과 가장 밀접한 관계를 맺고 있으며, 지역 주민의 복리 증진과 지역 발전을 위한 실질적인 정책을 추진합니다.
광역의회의원 (시 도의원): 각 시 도의회에서 조례 제정, 예산 심의, 행정 사무 감사 등을 통해 광역자치단체의 견제와 감시 역할을 수행하는 의원을 선출합니다.
기초의회의원 (시 군 구의원): 각 시 군 구의회에서 지역 주민의 대표로서 조례 제정, 예산 심의, 행정 사무 감사 등을 통해 기초자치단체의 견제와 감시 역할을 수행하는 의원을 선출합니다.
특히, 이번 선거에서는 다음과 같은 새로운 변화가 반영됩니다.
대구광역시 군위군수 선출: 2023년 7월 1일 대구광역시에 편입된 군위군에서도 새로운 군수를 선출하게 됩니다.
인천광역시 신설 자치구청장 선출: 2026년 7월 1일 출범 예정인 인천광역시의 제물포구청장, 영종구청장, 검단구청장도 이번 지방선거를 통해 최초로 선출될 예정입니다. 이는 인천광역시의 행정구역 개편에 따른 것으로, 새로운 행정 수요와 지역 발전을 위한 리더십이 요구됩니다.
선거권은 선거인명부 작성 기준일 현재 만 18세 이상의 국민에게 주어지며, 영주의 체류 자격을 취득한 후 3년이 경과하고 해당 지방자치단체의 외국인 등록대장에 올라와 있는 만 18세 이상의 외국인에게도 선거권이 부여됩니다. 이는 지방선거가 단순히 국민을 넘어 지역 사회 구성원 전체의 목소리를 담아내는 장임을 의미합니다
2. 2026년 지방선거를 관통할 주요 쟁점과 이슈 (예상)
지방선거는 지역의 미래를 결정하는 중요한 선거이지만, 중앙정치의 흐름과 무관할 수 없습니다. 2025년 6월 현재의 정치 및 사회 상황을 고려할 때, 2026년 지방선거는 다음과 같은 주요 쟁점과 이슈들을 중심으로 전개될 것으로 예상됩니다.
경제 활성화 및 민생 안정: 고물가, 고금리, 글로벌 경제 불확실성 속에서 서민 경제의 어려움은 유권자들의 가장 큰 관심사가 될 것입니다. 각 지역의 특성을 반영한 경제 활성화 방안, 소상공인 지원 대책, 청년 일자리 창출 등이 주요 공약으로 제시될 것입니다. 특히, 지역 소멸 위기론이 대두되는 상황에서 인구 유출을 막고 지역 경제를 활력을 불어넣을 실질적인 정책은 유권자들의 마음을 움직이는 중요한 요소가 될 것입니다.
지방 소멸 및 인구 감소 대응: 수도권 집중 현상이 심화되면서 지방의 인구 감소 및 소멸 위기는 더욱 심각해지고 있습니다. 각 지자체는 인구 유입을 위한 정주 여건 개선, 출산율 제고를 위한 보육 및 교육 인프라 확충, 고령화 사회 대비 정책 등을 주요 공약으로 내세울 것입니다. 지방 소멸은 단순히 인구 감소의 문제를 넘어, 지역 공동체의 붕괴와 지역 불균형 심화로 이어질 수 있는 심각한 문제이기에 이에 대한 해법 제시가 중요하게 다뤄질 것입니다.
기후 변화 대응 및 환경 문제: 기후 변화의 위협이 현실화되면서, 지방 정부의 역할이 더욱 중요해지고 있습니다. 탄소 중립 실현을 위한 재생에너지 확대, 친환경 도시 조성, 미세먼지 저감 대책, 쓰레기 처리 문제 등 환경 관련 공약이 중요하게 다뤄질 것입니다. 특히, 지역 특성에 맞는 기후 변화 적응 정책과 재해 예방 시스템 구축 또한 중요한 쟁점이 될 수 있습니다.
대통령 및 중앙정부 국정 운영 평가: 2025년 대통령 선거에서 승리한 더불어민주당 이재명 후보의 국정 운영 성과와 지지율은 지방선거에 지대한 영향을 미칠 것입니다. 통상적으로 지방선거는 중앙정부에 대한 중간 평가의 성격을 띠기 때문에, 유권자들은 대통령의 국정 운영 방향과 중앙정부의 정책에 대한 평가를 지방선거 투표에 반영할 가능성이 높습니다.
지역 균형 발전 및 특화 전략: 수도권과 비수도권 간의 격차 심화는 지속적인 문제로 지적되어 왔습니다. 각 지역은 자체적인 발전 전략과 특화 산업 육성을 통해 지역 균형 발전을 도모하려는 노력을 강화할 것입니다. 국토의 균형 있는 발전을 위한 정부의 지원 정책과 연계된 지역 공약들이 주목받을 것입니다.
주민 참여 확대 및 숙의 민주주의: 지방자치의 본질은 주민이 직접 지역의 문제에 참여하고 해결하는 것입니다. 따라서 주민 참여 예산제 확대, 주민 발의 조례 활성화, 주민 투표 확대 등 주민 참여를 실질적으로 보장하는 방안들이 중요한 공약으로 제시될 수 있습니다. 또한, 숙의 민주주의를 통해 지역 현안에 대한 합리적인 해법을 모색하는 노력이 강조될 것입니다.
지역별 고유 현안: 각 지역마다 고유한 현안과 숙원 사업들이 존재합니다. 대규모 개발 사업, 교통망 확충, 교육 인프라 개선, 의료 서비스 확충 등 지역 주민의 삶과 직결된 문제들이 후보자들의 핵심 공약으로 제시될 것입니다. 이러한 지역 현안에 대한 깊이 있는 이해와 실현 가능한 대안 제시가 후보자들의 역량을 가늠하는 중요한 척도가 될 것입니다.
3. 선거 예측 및 전망: 불확실성 속의 기회와 위협
2026년 지방선거까지는 아직 1년여의 시간이 남아있습니다.
따라서 구체적인 선거 판세를 예측하기는 어렵지만, 몇 가지 변수들을 통해 예측해 볼 수 있습니다.
중앙정치 동향과의 연계성: 앞서 언급했듯이, 지방선거는 중앙정치와 밀접하게 연관되어 있습니다. 2025년 대통령 선거 이후의 정치 지형 변화, 이재명 정부의 국정 운영 성과 및 지지율은 지방선거 결과에 결정적인 영향을 미칠 것입니다. 만약 이재명 정부가 안정적인 국정 운영을 보여준다면 여당에 유리하게 작용할 수 있지만, 반대의 경우 야당에게 기회가 될 수 있습니다.
여론의 변화: 국민들의 정치적 성향과 여론은 끊임없이 변화합니다. 경제 상황, 사회적 이슈, 주요 사건 발생 등 다양한 요인들이 여론에 영향을 미치며, 이는 선거 결과로 이어질 수 있습니다. 각 정당은 이러한 여론의 변화에 민감하게 반응하며 전략을 수정해 나갈 것입니다.
후보자 인물 경쟁력: 결국 선거는 인물 대결입니다. 각 지역에서 어떤 인물이 출마하고, 그들의 비전과 역량이 얼마나 유권자들에게 매력적으로 다가가는지가 중요한 변수가 될 것입니다. 참신하고 유능한 인물은 정당의 지지율을 뛰어넘어 당선될 가능성이 있습니다.
지역별 특수성: 전국동시지방선거이지만, 각 지역마다 고유한 정치적 지형과 유권자들의 성향이 존재합니다. 특정 지역에서는 특정 정당의 지지세가 강할 수 있으며, 인물의 영향력이 더 크게 작용할 수도 있습니다. 따라서 각 지역의 특수성을 고려한 맞춤형 선거 전략이 중요할 것입니다.
선거제도 개편 가능성: 비록 확정된 바는 없지만, 선거제도 개편에 대한 논의는 항상 존재합니다. 선거구 조정, 비례대표 비율 변경 등 제도적 변화가 있다면 선거 결과에 큰 영향을 미칠 수 있습니다。
결론
2026년 전국동시지방선거는 대한민국의 지방자치가 한 단계 더 성숙하고 발전하는 기회가 될 것입니다. 유권자들은 단순히 과거의 행적이나 소속 정당만을 보고 판단하는 것을 넘어, 각 후보자가 제시하는 지역의 미래 비전과 실현 가능성 있는 공약을 면밀히 검토하여 현명한 선택을 해야 할 것입니다. 이를 통해 지역 주민의 삶의 질을 향상시키고, 지속 가능한 지역 발전을 이끌어낼 진정한 리더십을 선출해야 할 것입니다. 또한, 선출된 지방정부와 지방의회는 중앙정부와의 협력 속에서 각 지역의 특수성을 살린 정책을 추진하고, 주민과의 소통을 통해 진정한 풀뿌리 민주주의를 실현해 나가야 할 것입니다.